Op maat gemaakt innovatieprogramma

Geïnspireerd op methodes van tech startups en de software-industrie, neemt innovatie bij Witteveen+Bos sinds 2017 een grote vlucht. Vanuit het Plus+ Innovatieprogramma is bottom-up een ongekende innovatieve energie vrijgekomen die Witteveen+Bos blijvend verandert. Het innovatieprogramma is letterlijk een platform waarop mensen hun dromen waarmaken. Otto Schepers initieerde het programma en ontwikkelde en implementeerde het samen met een enthousiast team.
 

Wie denkt dat Virtual Reality (VR) vooral iets is voor games en ander vermaak, heeft het mis. Met het innovatieve Fire Safety Engineering (FSE)in VR wordt tegenwoordig het effect van een brand gesimuleerd voor een nieuw metrostation in Brussel. Het zet een nieuwe standaard neer voor brandveiligheidsonderzoek. ‘We werken aan de berekeningen voor het nieuwe metrostation Grondwet. Het is de kunst onze expertise op het gebied van evacuatieplannen en complexe brand- en rookontwikkeling inzichtelijk te maken met de computertechniek van VR’, zegt Tamara Dolle, die samen met Marina Fragkopoulou aan de basis staat van de innovatie. 

'Je staat middenin de virtuele rook en ziet nu of er echt zicht is op een bordje voor de nooduitgang'

Het idee voor FSE in VR is ontwikkeld in het Plus+ Innovatieprogramma. De demoversie werd gebaseerd op het ontwerp van een ander Brussels metrostation. Enthousiast geworden, besloten de opdrachtgevers FSE in VR aan te vragen voor het nieuwe station dat nog ontwikkeld moet worden. Inmiddels vragen ook de brandweer in Nederland en grote infrastructuurbeheerders om demonstraties

Een fabriek echt slim maken. Een industrieel productieproces verbeteren en een bekend Belgisch bier brouwen met behulp van big data en artificial intelligence (AI). Dat is wat een team van ingenieurs bij Witteveen+Bos doet met de Digitale Proces Operator (DPO). ‘Het idee om iets met AI en Big Data te doen speelde al langer, de combinatie biedt geweldige nieuwe mogelijkheden. De uitwerking gebeurde eerst in onze vrije uurtjes en avonden. Door deel te nemen aan het innovatieprogramma konden we echt tijd investeren. Dit gaf een enorme boost aan de ontwikkeling. Inmiddels passen we onze innovatie toe bij meerdere klanten en merken dat de vraag enorm is’, zegt ingenieur Bram Bloks. ‘We lopen rond op bierbrouwerijen, waterzuiveringen en afvalverwerkingen. Bij die laatste trainen we nu onze AI om geur te herkennen en te voorspellen om overlast te verminderen. Dit gaat op een hele andere manier dan wij als mensen ruiken, maar daar zit ook juist de kracht van AI. Het resultaat is goed voor bedrijf, milieu en de mensen in de omgeving.’ Vrijwel overal weten ze flinke besparingen te halen in kosten, energie of grondstoffen. Te mooi om waar te zijn?

‘Het wordt waarschijnlijk nog mooier, want onze AI wordt steeds slimmer’

Van artificial intelligence data-analyse voor de waterzuivering van Belgisch bier tot brandpreventie voor de Brusselse Metro met Virtual Reality, CO2opslag met modder en geautomatiseerd ontworpen kademuren, de innovaties resulteerden direct in nieuwe business. Maar nog veel belangrijker dan die omzet, is de verandering die op gang is gekomen, vertelt programmamanager Otto Schepers. ‘De vonk is overgeslagen. Bijna de helft van alle collega’s wereldwijd is betrokken geraakt bij het innovatieprogramma. En dan vooral de niet-leidinggevende laag. We hebben zo ervaren dat veel mensen goede ideeën hebben en dat er voor iedereen echt ruimte is voor ontwikkeling. Terugkijkend is het logisch, maar vooraf hadden we zo’n succes niet verwacht.’

Het Plus+ Innovatieprogramma drijft op ervaringen vanuit de softwareindustrie. Zo is gebruik gemaakt van social engineering via een hubstructuur. En van een speciaal online platform voor de samenwerking (HYPE), ook in gebruik bij bedrijven zoals Airbus, Siemens, Fujitsu en NASA. ‘We deden een belangrijke aanpassing. Waar andere programma’s vooral uitgaan van individuele inzet en ideevorming, hebben wij bewust multidisciplinaire teams gecreëerd. Omdat we als Witteveen+Bos geloven dat samenwerken cruciaal is. Het zit in de vezels van onze organisatie. En dat bleek een belangrijke factor voor succes.’

Vier innovatiehubs zijn thematisch gekozen langs de lijnen van de vier business lines van Witteveen+Bos en met het oog op de duurzame ontwikkelingsdoelen van de Verenigde Naties: Smart Cities, Smart Cycles, Smart Deltas en Smart Infra and mobility. En er werd bewust een vijfde hub aan toegevoegd: Smart Company. 

In zeer korte tijd werden maar liefst 169 ideeën ingebracht door de teams. Binnen de vijf hubcampagnes werden met inbreng van klanten 16 finalistenteams geselecteerd, die in de accelerator een vervolgtraject van drie maanden in gingen met extra begeleiding. Otto: ‘Het wedstrijdelement is vooral bedoeld om trots aan te wakkeren en de wil om te winnen. En ingenieurs willen gewoon heel graag oplossingen bedenken voor problemen. Met dit programma gebruiken we die energie om te innoveren door hun talenten de ruimte te geven. In de accelerator, de fase van verdere ontwikkeling van het idee, ging het vervolgens nul komma nul procent om techniek. Dat zit wel goed bij ons. Maar om van een technische oplossing naar een business case en uitvoering te gaan, dat is voor ingenieurs veel moeilijker’.

‘Geluiden uit de markt en bij onze samenwerkingspartners bevestigen dat er op het gebied van innovatie iets bijzonders aan de hand is bij ons. Wij denken dat dit te maken heeft met onze bedrijfscultuur en aandacht voor medewerkers. Medewerkers bij Witteveen+Bos voelen zich vrij genoeg om tijd te maken voor deelname. Bovendien zoeken ze vrij snel afstemming met andere disciplines en helpt onze platte organisatie bij het vragen van hulp. We zijn best eigenwijs, hebben het programma met een 24/7 betrokken team zelf op maat gemaakt en uitgevoerd, zodat het ons precies past.’

Het innovatieprogramma wordt in 2018 verder ontwikkeld en voortgezet. Hierbij wordt ook ondersteuning opgezet voor collega’s die parallel aan het programma aan veelbelovende innovaties werken.